Norsk landbruksøkonomisk institutts historie starter med Landbruksdepartementets forslag til statsbudsjett for 1947-48 hvor det ble foreslått at NLI skulle opprettes, og da budsjettet ble vedtatt i Stortinget 28.4.1947, var grunnlaget for NLI formelt lagt. Instituttet kom i drift sommeren samme året.Instituttet hadde ved oppstarten hovedkontor i Oslo og 3 distriktskontor (Bergen, Kristiansand og Bodø).

Bakgrunnenf for departementets forslag, var innstillingen fra Jordbrukets Produksjons- og Rasjonaliseringskomite som skulle legge fram forslag til fordeling av jordbruksproduksjonen mellom ulike strøk og brukstyper og en passende bruksstruktur. Dette måtte bygge på driftsøkonomiske vurderinger basert på regnskapsføring og -granskninger, driftsplanlegging og økonomisk rettledningstjeneste. For at disse spørsmålene skulle ivaretas av en uavhengig og nøytral institusjon, ble Norges landbruksøkonomiske institutt opprettet.